Y apareció cuando más lo necesitaba, con Argentina al borde del abismo. Solo, Lionel Messi evitó una catástrofe a último momento y llevó de la mano a la albiceleste al Mundial Rusia-2018.

En una última fecha de infarto del premundial sudamericano, también clasificaron Uruguay, que derrotó 4-2 a Bolivia en Montevideo, y Colombia, que empató 1-1 en Lima con Perú, relegado al repechaje contra Nueva Zelanda en noviembre próximo. Brasil, que ya tenía pasaje a Moscú desde hace varias fechas, goleó 3-0 a Chile y dejó a los bicampeones de América sin el Mundial.

- El héroe tomó altura -
Todo empezó de la peor manera, como para agitar los fantasmas del desastre. Antes del minuto de juego, Romario Ibarra aprovechó un error de Javier Mascherano y puso al rival Ecuador al frente.

Y encima, el visitante debía luchar contra los 2.850 metros de altitud de Quito. Se veía cuesta arriba, pero el mago Messi frotó la lámpara y con una jugada típica del Barcelona volvió a la vida a la albiceleste al minuto 11.

Y siete minutos más tarde, el muchachito de la película robó un balón en la boca del área y metió un furibundo zurdazo que dejó parado al portero Máximo Banguera.

Y había más, como para coronar su noche perfecta: al minuto 62, la Pulga enganchó, dejó atrás a cuanto ecuatoriano se le acercó y la colgó de un ángulo. A lo Messi.

"Messi no le debe el Mundial a Argentina; el fútbol le debe el Mundial a Messi", dijo el orientador Jorge Sampaoli tras la victoria argentina.

No sería necesario acudir a las estadísticas para medir la influencia de Messi, pero vale la pena una: de los últimos 5 goles de Argentina en la eliminatoria 4 fueron anotados por Messi y un autogol. No marca alguien distinto de Lionel desde hace 1 año.

De este modo, la albiceleste jugará la duodécima cita máxima consecutiva, de las cuales ganó dos (1978 y 1986) y fue subcampeón en otros dos (1990 y 2014). Un palmarés de élite.

Hoy la albiceleste revirtió un inexplicable antirécord: apenas había anotado 16 goles en 17 partidos, la peor marca en estas eliminatorias detrás de la eliminada Bolivia, con 14.

- Estaba cantado -
Su compinche y amigo en el Barcelona, el uruguayo Luis Suárez, guió a la celeste con dos goles en el triunfo 4-2 en el Centenario ante Bolivia, y ambos 'culés' se transformaron en los máximos goleadores históricos de las eliminatorias con 21 tantos.

Era un fija para un boleto casi asegurado de antemano, aunque Bolivia le dio un pequeño susto al inicio, pero Uruguay con Suárez y su socio Edinson Cavani dieron vuelta el asunto y el candombe estalló.
..AFP