El Valencia, el Villarreal, el Nápoles y el Chelsea cumplieron con su papel de favoritos y dieron un paso hacia los octavos de final de la Liga Europa, tras imponerse este jueves a domicilio al Celtic, Sporting de Portugal, Zúrich y Malmoe, respectivamente.

Unos octavos de final que también atisba el Eintracht de Fráncfort, pese a ser incapaz de pasar del empate (2-2) en su visita al campo del Shakhtar Donetsk, en un choque en el que los germanos jugaron con un hombre más desde los once minutos por la expulsión del centrocampista Taras Stepanenko.

Inferioridad numérica que no impidió al Shakhtar igualar por dos veces la contienda, gracias a los goles de Marlos, que firmó el 1-1 a los diez minutos de penalti, y del brasileño Taison, que estableció en el minuto 67 el definitivo 2-2.

Menos apuros pasó el Nápoles que se impuso por 1-3 al Zúrich, en un encuentro que los de Carlo Ancelotti tardaron poco más de veinte minutos en dejar encarrilado.

El tiempo que necesito el equipo italiano para acabar con la resistencia del Zúrich, gracias a los goles de Lorenzo Insigne, que no desaprovechó un error del portero local Yanick Brecher para firmar el 0-1, y del español José Callejón.

Un marcador que se encargó de ampliar para los napolitanos a trece minutos para al conclusión el polaco Piotr Zielinski, que firmó en el 77 el momentáneo 0-3, que convirtió en una mera anécdota el postrero tanto de penalti de Benjamin Kololli (3-1) para los helvéticos.

Igualmente cumplió con los pronósticos el Chelsea que se impuso por 1-2 al Malmoe, en un encuentro en el que el técnico "blue", el italiano Maurizio Sarri, dejó de inicio en el banquillo a piezas clave como el francés N'Golo Kante, el belga Eden Hazard o el argentino Gonzalo Higuaín.

Decisión que no mermó la superioridad del conjunto inglés, que puso pie y medio en los octavos de final con los goles de Ross Barkley, que firmó el 0-1 a los treinta minutos, y el francés Olivier Giroud, que dobló en el 58 la ventaja visitante (0-2) con un sensacional tanto de espuela.
Diferencia que no aplacó al voluntarioso conjunto sueco, que abrió una mínima posibilidad a la sorpresa, tras acotar distancias con el gol del danés Anders Christiansen a los 80 minutos.

Quien no dio ninguna opción a su rival fue el Valencia, que encarriló su pase a la siguiente ronda, tras imponerse por 0-2 en su visita al campo del Celtic de Glasgow.

Un triunfo que tuvo como máximos protagonistas al ruso Denis Cheryshev y a Rubén Sobrino, que conformaron en Glasgow una inédita dupla de ataque en el conjunto levantino, que puede sellar su pase a octavos en la próxima jornada.

Decisión que no pudo salir mejor al técnico valencianista Marcelino García Toral, ya que Cheryshev abrió el marcador a los 42 minutos a pase de Sobrino, y el exjuador del Alavés lo cerró en el 49 a pase del internacional ruso.

Mucho más sufrido fue el triunfo del Villarral, que se impuso por 0-1 en su visita al campo del Sporting de Portugal con un gol del lateral Alfonso Pedraza a los tres minutos.

Un tempranero tanto que no evitó sufrimientos al equipo castellonense, que por momentos se vio acorralado por un Sporting de Portugal, al que ni la expulsión del argentino Marcos Acuña a los 77 minutos, le impidió buscar con ahínco un empate que nunca llegó.

 - El Sevilla golpeó de visitante - 

El Sevilla dio un paso importante hacia los octavos de final de la Europa League al imponerse por 1 a 0 como visitante en el terreno del Lazio, este jueves en su duelo de la ida de los dieciseisavos en el Olímpico de Roma.

El francés Wissam Ben Yedder logró en el minuto 22 el único gol del partido.

El Lazio vivió una pesadilla con las lesiones, con tres durante este partido, el español Luis Alberto, Marco Parolo y el angoleño Bastos.

Con esta victoria, el Sevilla toma una buena ventaja de cara al choque de vuelta, que se jugará en la capital andaluza el miércoles de la próxima semana.

El equipo de Pablo Machín, cuarto de la Liga española, rompió así una mala racha de tres partidos seguidos sin ganar, uno de los cuales saldado con un humillante 6-1 en contra en el terreno del Barcelona, lo que le costó la eliminación en los cuartos de final de la Copa del Rey.

El Sevilla es el equipo más laureado en la historia de la Copa de la UEFA/Europa League, dominando el palmarés con 5 títulos, todos ellos conseguidos en una década, entre 2006 y 2016.

"La sensación en caliente es que hemos generado ocasiones como para haber marcado algún gol más", estimó Machín después del partido.

El choque era de alta tensión después de la pelea entre hinchas de ambos equipos en la noche del miércoles al jueves, donde hubo al menos tres heridos -cuatro, según otras fuentes- por arma blanca, informó la prensa italiana.

En la primera parte del duelo de ida de este jueves, el Sevilla dejó clara su ambición en una competición que se le da especialmente bien.

Sus acercamientos tuvieron premio en el minuto 22, cuando un balón de Pablo Sarabia al segundo palo fue empujado a placer a la red por Ben Yedder.

El arquero sevillista Tomas Vaclik salvó instantes después el empate del Lazio en un mano a mano con Adam Marusic. El portero checo tocó lo justo para que luego el danés Simon Kjaer pudiera despejar antes de que cruzara la línea.

En la segunda parte, el Sevilla mantuvo el orden defensivo e incluso tuvo buenas ocasiones para ampliar su cuenta e ir más segur a un partido que le puede dar la clasificación a octavos, la última en el 90 por medio del argentino Franco Vázquez.

 - El Betis empató en el último minuto - 

El Betis logró un valioso empate (3-3) con un gol en el descuento final del mexicano Diego Lainez en su desplazamiento a Rennes, este jueves en la ida de los dieciseisavos de final de la Europa League.

Los franceses se adelantaron pronto en el marcador, con un tanto del francés Adrien Hunou (minuto 2), y un gol en contra de Javi García (10). El argentino Giovani Lo Celso (32) acortó, Hatem Ben Arfa volvió a distanciar a los bretones, transformando un penal en el cierre de la primera parte (45), pero el brasileño Sidnei (62) y Lainez (90) permitieron a los verdiblancos acabar con un esperanzador 3-3.

"Lo que más destacaría es la enorme fe del equipo para superar la situación inicial y cómo ha confiado hasta el final. Ha conseguido un empate merecido, que podía haber sido algo más", declaró el entrenador de los españoles, Quique Setién.

La mala noticia para el Betis fue la lesión del hispano-dominicano Júnior Firpo, que tuvo que salir del campo en camilla antes de la media hora de partido.

El partido comenzó muy de cara para el Rennes este jueves, con un tanto en el minuto 2, cuando Mehdi Zeffane envió un paso raso en el área que Adrien Hunou aprovechó en el segundo palo para empujar a placer.

En el 8, Ben Arfa envió al larguero pero el Rennes continuó su ofensiva y en el 10 marcó con un tanto en contra de Javi García. El árbitro inicialmente anuló el gol pero lo validó después de consultar con un juez de línea.

El Betis logró su primer tanto en el 32, cuando Loren Morón asistió en la frontal del área para Lo Celso, que golpeó mal, pero la trayectoria extraña de su disparo sorprendió al arquero local.

El Rennes volvía a celebrar un gol en el 45, con un penal transformado por Ben Arfa, pero el Betis despertó justó a tiempo.

Primero acortó en el 62, cuando Joaquín colgó una falta al área y Sidnei remató de cabeza a la red, y luego Lainez selló su debut en la Europa League con un golpeo cruzado a la media vuelta en un balón perdido en el área en un saque de esquina, ya en el 90.

El partido de vuelta se jugará en Sevilla el jueves de la próxima semana y se definirá el pase a octavos.
..EFE/AFP